From Michigan to Bangladesh and Everywhere in Between, Labor Matters
By U.S. Ambassador Earl R Miller
I grew up in the labor movement. I was born and raised in Flint, Michigan, a city so famous for producing automobiles it was called “Vehicle City.” As the capital of the U.S. automobile industry my home state of Michigan was in the forefront of the booming mid-century American economy – and the labor movement that bolstered it.
My father worked in a General Motors automobile factory for 37 years as a United Auto Workers labor leader. He taught me all workers have the right to dignity and justice in the workplace, a fair wage, a grievance system, safety protections, and the right to organize themselves.
The United States honors its workers with a national Labor Day holiday on the first Monday of every September. Today, I also honor the Bangladeshi workers I’ve had the privilege to meet in all eight administrative divisions during my first year as U.S. Ambassador to Bangladesh.
In my travels across this remarkable country, I’ve toured garment and steel factories, ship-breaking sites, farms, and shrimp-processing plants. I’ve seen the workers in Bangladesh’s informal recycling sectors collecting and separating the smallest electronics components and plastic pieces to keep them out of rivers and the waste stream and give them a new life. I’ve admired the incredible coordination required to fulfill international orders on short notice and produce some of the most beautiful textiles in the world. I’ve met with parents who leave their children at home in their villages in order to earn money in cities to build a better life. Everywhere I’ve visited, I’ve seen the resilience and spirit of workers building a better future for this extraordinary nation. And I’ve also seen the incredible progress made when employers and employees come together to build a better, safer workplace.
One of my priorities as Ambassador is to expand the already strong economic ties between our great nations. Did you know Bangladesh supplied nearly $7 billion in goods to the United States in the last year? Of that total, around 85 percent came from the ready-made garment (RMG) sector, including woven apparel, knit apparel, footwear, and other textiles. RMG workers—all four to five million of them—are an enormously important driver of Bangladesh’s impressive economic growth.
Equally impressive are the safety improvements made in the six years since the Rana Plaza tragedy. In 2013, international brands made a commitment to set standards and invest in the safety of factory workers who make their products. They formed two initiatives to focus on improving fire, structural, and electrical safety in Bangladesh factories. Twenty-nine global apparel companies, retailers, and brands representing the majority of North American imports of ready-made garments from Bangladesh formed the Alliance for Bangladesh Worker Safety to work with factory owners on safety improvements. Another two hundred twenty global apparel brands and retailers signed the Accord on Fire and Building Safety in Bangladesh.
In their initial five-year terms the Alliance and Accord together oversaw the full remediation of life-threatening safety issues in over 700 factories, remediated 90% of the hazards identified in 1,400 additional factories, and suspended around 350 factories. The Alliance also trained over 1.6 million workers, 28,878 security guards, and factory managers in fire safety. After the Alliance completed its term in December 2018 several former members launched Nirapon, a locally managed organization to monitor the ongoing safety, training and helpline efforts of the 600 factories from which Nirapon members source. At the end of its five-year term the Accord had completed 90 percent of its remediation work and in May 2019 was granted permission by the Bangladesh Supreme Court to continue operating for one year. The “Transition Accord,” with over 200 brand and retailer signatories, will hand over Accord Bangladesh operations to a national entity consisting of representatives of the Bangladesh Garment (and Knitwear) Manufacturers and Exporters Associations, global brands, and global and national trade unions.
This admirable progress needs everyone’s support. If we continue to work together and recognize and address areas where improvements are needed, I believe the world could come to see “Made in Bangladesh” as the gold standard for quality products and worker safety and rights.
============================
মিশিগান থেকে বাংলাদেশ এবং এর মাঝে প্রতিটি জায়গায় শ্রমের মূল্য অপরিসীম
বাংলাদেশে নিযুক্ত যুক্তরাষ্ট্রের রাষ্ট্রদূত আর্ল আর মিলার
শ্রমিক আন্দোলনের মধ্য দিয়েই বেড়ে উঠেছি আমি। আমার জন্ম ও বেড়ে ওঠা মিশিগানের ফ্লিন্টে। ফ্লিন্ট শহর গাড়ি তৈরির জন্য এতই বিখ্যাত যে একে ডাকা হতো ‘ভিহেকেল সিটি’ বা ‘গাড়ি নগরী’। যুক্তরাষ্ট্রের গাড়ি শিল্পের রাজধানী হিসেবে আমার নিজের অঙ্গরাজ্য মিশিগান ছিল যুক্তরাষ্ট্রের গত শতকের মধ্যভাগের বর্ধিষ্ণু অর্থনীতির সামনের কাতারে। একই সঙ্গে ছিল এ অর্থনীতিকে জোরদার করা শ্রমিক আন্দোলনের অগ্রভাগেও।
আমার বাবা জেনারেল মোটর্সের একটি গাড়ি কারখানায় ইউনাইটেড অটো ওয়ার্কার্স এর একজন শ্রমিক নেতা হিসেবে ৩৭ বছর কাজ করেছেন। বাবা আমাকে শিখিয়েছিলেন, প্রতিটি শ্রমিকের কর্মস্থলে মর্যাদা ও ন্যায়বিচার এবং ন্যায্য বেতন পাওয়া, অভিযোগ ব্যবস্থাপনার সুযোগ, নিরাপত্তাগত সুরক্ষা ও সংগঠিত হওয়া ইত্যাদির অধিকার আছে।
যুক্তরাষ্ট্র প্রতি সেপ্টেম্বরের প্রথম সোমবার জাতীয় শ্রমিক দিবস ছুটির দিন পালনের মাধ্যমে দেশের কর্মীদের সম্মান জানায়। বাংলাদেশে যুক্তরাষ্ট্রের রাষ্ট্রদূত হিসেবে প্রথম বছরটিতে বাংলাদেশের আটটি বিভাগেরই শ্রমিকদের সঙ্গে আমার সাক্ষাত হওয়ার সুযোগ হয়েছে। তাদের প্রতিও আজ আমি সম্মান জানাচ্ছি। এই দারুণ দেশটির নানাপ্রান্তে সফরের সময় আমি তৈরি পোশাক ও ইস্পাত কারখানা, পুরনো জাহাজ ভাঙার স্থান, কৃষি খামার ও চিংড়ি প্রক্রিয়াজাতকরণ প্ল্যান্টে গিয়েছি। আমি বাংলাদেশের অনানুষ্ঠানিক রিসাইক্লিং খাতে কর্মীদের বাতিল বৈদ্যুতিক যন্ত্রের ক্ষুদ্র অংশ ও প্লাস্টিকের টুকরা সংগ্রহ ও বাছাই করতে দেখেছি যাতে সেগুলো নদী-নালাগুলোতে না পড়ে নতুনভাবে ব্যবহৃত হয়। তৈরি পোশাক খাতে অল্প সময়ের নোটিশে আন্তর্জাতিক ক্রয়াদেশ পূরণ করতে যে অনন্য সমন্বয়ের মাধ্যমে এখানে বিশ্বের অন্যতম সুন্দর বস্ত্রের উৎপাদন হয় তার প্রশংসা করছি ।
জীবনমান আরেকটু উন্নত করতে ছেলেমেয়েদের গ্রামের বাড়িতে রেখে শহরে কাজ করছেন এমন বাবা-মায়ের সঙ্গে সাক্ষাত হয়েছে আমার। যেখানেই গিয়েছি সেখানেই দারুণ এই দেশটির জন্য সুন্দর ভবিষ্যত গড়ার চেষ্টারত কর্মীদের দৃঢ় চেতনা আর প্রাণশক্তি চোখে পড়েছে। আরও ভালো এবং নিরাপদ কর্মস্থল নিশ্চিত করতে নিয়োগকারী এবং কর্মীরা হাতে হাত মিলিয়ে কাজ করে যে অসাধারণ অগ্রগতি করেছেন তা-ও দেখার সুযোগ হয়েছে আমার।
রাষ্ট্রদূত হিসেবে আমার অন্যতম অগ্রাধিকার হচ্ছে আমাদের দুই মহান দেশের মধ্যে ইতমধ্যেই শক্তিশালী অর্থনৈতিক সম্পর্ককে আরও জোরদার করা। আপনারা কী জানতেন যে গতবছর বাংলাদেশ যুক্তরাষ্ট্রে প্রায় ৭শ কোটি ডলারের পণ্য রপ্তানি করেছে? এর প্রায় ৮৫ শতাংশের মতো এসেছে তৈরি পোশাক (আরএমজি) খাত থেকে, যার মধ্যে রয়েছে উভেন ও নিট পোশাক, ফুটওয়্যার ও অন্যান্য বস্ত্রসামগ্রী। আরএমজি খাতের চল্লিশ থেকে পঞ্চাশ লাখ কর্মীর সবাই বাংলাদেশের প্রশংসনীয় অর্থনৈতিক প্রবৃদ্ধির অতি গুরুত্বপূর্ণ চালিকাশক্তি।
রানা প্লাজা ট্র্যাজেডির পর থেকে গত ছয় বছরে নিরাপত্তা ক্ষেত্রে অর্জিত উন্নতির বিষয়টিও একইরকম প্রশংসনীয়। ২০১৩ সালে আন্তর্জাতিক তৈরি পোশাক ব্র্যান্ডগুলো একটি প্রমিত মান গঠন এবং তাদের পণ্য প্রস্তুতকারী কারখানা কর্মীদের নিরাপত্তার জন্য অর্থ বিনিয়োগের অঙ্গীকার করেছিল। তারা বাংলাদেশের তৈরি পোশাক কারখানায় অগ্নি, কাঠামোগত ও বৈদ্যুতিক নিরাপত্তার উন্নয়নের লক্ষ্যে দুটি উদ্যোগ নেন। বাংলাদেশ থেকে উত্তর আমেরিকায় যত তৈরি পোশাক আমদানি হয় তার বেশিরভাগের সঙ্গে যুক্ত ২৯টি আন্তর্জাতিক পোশাক কোম্পানি, খুচরা বিক্রেতা ও ব্র্যান্ড মিলে গঠন করে ‘অ্যালায়েন্স ফর বাংলাদেশ ওয়ার্কার সেফটি’ নামের জোট। আরও ২২০টি আন্তর্জাতিক তৈরি পোশাক ব্র্যান্ড ও খুচরা বিক্রেতা সাক্ষর করে ‘অ্যাকর্ড অন ফায়ার অ্যান্ড বিল্ডিং সেফটি ইন বাংলাদেশ’। এর লক্ষ্য ছিল নিরাপত্তা পরিস্থিতির উন্নয়নের জন্য কারখানা মালিকদের সঙ্গে কাজ করা।
প্রাথমিক পাঁচ বছরের মেয়াদে অ্যালায়েন্স ও অ্যাকর্ড মিলে ৭০০ টির বেশি কারখানায় জীবনের ঝুঁকির নিরাপত্তা বিষয়ে পুরোপুরি সমাধান এর ব্যাপারে তদারকি করেছে, আরো ১৪00 টি কারখানার ঝুঁকির শতকরা ৯০ ভাগ সংস্কার করেছে এবং ৩৫০টির মতো কারখানার কাজ স্থগিত করেছে। অ্যালায়েন্স ১৬ লাখের বেশি কর্মী, ২৮,৮৭৮ জন নিরাপত্তা প্রহরী ও কারখানা ম্যানেজারদের অগ্নি নিরাপত্তা বিষয়ে প্রশিক্ষণও দিয়েছে। ২০১৮ সালের ডিসেম্বরে অ্যালায়ন্স এর মেয়াদ শেষ হওয়ার পর এর সাবেক সদস্যদের কয়েকজন মিলে ‘নিরাপন’ নামে স্থানীয়ভাবে পরিচালিত একটি সংগঠন প্রতিষ্ঠা করে। এর লক্ষ্য হচ্ছে ‘নিরাপন’ সদস্যরা পণ্য কেনে এরকম ৬00টি পোশাক কারখানার চলমান নিরাপত্তা, প্রশিক্ষণ ও হেল্পলাইন প্রচেষ্টার ওপর নজর রাখা। অন্যদিকে অ্যাকর্ড তার পাঁচ বছরের মেয়াদ শেষে ৯০ শতাংশ পর্যন্ত সংস্কারকাজ সম্পন্ন করতে সক্ষম হয়েছে। কার্যক্রম অব্যাহত রাখার জন্য ২০১৯ সালের মে মাসে বাংলাদেশের সুপ্রিম কোর্ট তাদের আরও এক বছর সময় দিয়েছে। ২00টির বেশি ব্র্যান্ড ও খুচরা বিক্রেতার সমন্বয়ে গঠিত ‘ট্র্যানজিশন অ্যাকর্ড’ স্থানীয় একটি কর্তৃপক্ষের কাছে অ্যাকর্ড বাংলাদেশ এর কার্যক্রম হস্তান্তর করবে যাদের সদস্য থাকবে বাংলাদেশ তৈরি পোশাক এবং নিটওয়্যার প্রস্তুত ও রপ্তানিকারক সমিতি, আন্তর্জাতিক ব্র্যান্ড এবং আন্তর্জাতিক ও জাতীয় ট্রেড ইউনিয়নের প্রতিনিধিরা।
এই প্রশংসনীয় অগ্রগতিকে সবার সহযোগিতা করা প্রয়োজন। আমার বিশ্বাস আমরা যদি একজোট হয়ে কাজ করা অব্যাহত রাখি এবং উন্নয়নের ক্ষেত্রগুলো চিহ্নিত করে সে অনুযায়ী কাজ করি তাহলে বিশ্ব একদিন ‘মেড ইন বাংলাদেশ’ কথাটিকে মানসম্মত পণ্য আর কর্মী নিরাপত্তা ও অধিকারের স্বর্ণমান হিসেবেই বিবেচনা করতে পারবে।
